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En 1976 obtuvo una licenciatura en comunicación visual en la Universidad de Essen, Alemania, donde estudió con Otto Steinert.
Wolf comenzó su carrera en 1994 como fotoperiodista, pasando ocho años trabajando en Hong Kong para la revista alemana Stern.
Afirma que un declive en la industria de las revistas hizo que las tareas de fotoperiodismo se volvieran «estúpidas y aburridas».
Por eso en 2003 decidió trabajar solo en proyectos de fotografía de bellas artes.
Proyectos artísticos
Bastard Chairs Sitting in China
Comenzó la fotografía no editorial con una serie titulada Bastard Chairs, sillas pequeñas que los chinos repararían repetidamente usando cualquier material disponible. Wolf informa que la policía lo detuvo dos veces durante la fotografía de la serie por «hacer algo que era perjudicial para el estado chino». Las fotografías de la serie se publicaron en un libro de 2002 titulado Sentando en China. Aunque Wolf llamó a las sillas bastardas un «gran símbolo de la frugalidad y el ingenio del pueblo chino», y el libro recibió críticas positivas en Occidente, algunos chinos sintieron que las fotografías hacían que China pareciera «atrasada».
The Real Toy Story
En el seguimiento de la serie China: Factory of the World, Wolf creó una instalación titulada The Real Toy Story. Consistió en 20,000 juguetes fabricados en China y comprados en California unidos con imanes a las paredes de la galería, junto con fotografías de los trabajadores que fabrican los juguetes.
Architecture of Density
En esta serie, Wolf fotografió los altos edificios de Hong Kong de una manera que los describió como «abstracciones, repeticiones interminables de patrones arquitectónicos». Las fotografías excluían el cielo y el suelo, destacando así las líneas verticales de los edificios. Las imágenes han sido comparados con los de Andreas Gursky y Candida Höfer.
El primer libro que contiene imágenes de la serie, Hong Kong: Front Door / Back Door, se publicó en 2005. Una reseña señaló la «representación de una ciudad superpoblada vacía de su presencia humana» y elogió «la inteligencia visual de las fotografías de Wolf». «El volumen exterior del libro de dos volúmenes de Wolf en 2009, Hong Kong Inside Outside, contiene una selección más amplia de fotografías de esta serie.
100×100
En 2006, Wolf tomó fotografías de los residentes en sus habitaciones en un edificio en el complejo de viviendas públicas más antiguo de Hong Kong, el Shek Kip Mei Estate, que iba a ser demolido. Usó una lente gran angular para mostrar la mayor cantidad posible del interior de las habitaciones. Cada habitación tenía aproximadamente 100 pies cuadrados (9,3 m2) de tamaño, y mostró fotografías de 100 habitaciones, lo que llevó al nombre «100×100». En una entrevista, Wolf comparó la serie con un proyecto científico, «una investigación sobre el uso de espacio limitado.» El volumen Inside del libro en dos volúmenes de Wolf Hong Kong Inside Outside of 2009 contenía las fotografías completas de esta serie.
Copy Art / Real Fake Art
Entre 2005 y 2007, Wolf fotografió a pintores en Shenzhen, China, que reprodujeron obras de arte famosas como Girasoles de Vincent van Gogh. Cada retrato consistía en un «artista de la copia» junto con un ejemplo de un trabajo copiado. La configuración se describió como «callejones sucios y esquinas». Un crítico escribió que las imágenes «documentan facetas culturales y económicas íntimas de la globalización incluso cuando registran y complican los dilemas críticos sobre la autenticidad y los valores no económicos del arte». La serie fue recopilada en su libro Real Fake Art publicado en 2011.
Transparent City
Una serie rodada en el centro de Chicago a partir de 2006 que «combina [d] paisajes urbanos impersonales tomados principalmente al atardecer o por la noche con detalles de los habitantes de los edificios» se convirtió en la base del libro Transparent City de 2008. Las fotografías fueron tomadas desde los tejados al anochecer con una lente larga. Como en la serie Arquitectura de densidad, las fotografías exteriores excluyeron el horizonte y el cielo, dejando las ventanas de los edificios como los temas principales. En una entrevista, Wolf dijo que se le ocurrió la idea de mostrar primeros planos de personas en las ventanas después de que notó que un hombre le daba el dedo en una fotografía. En otra entrevista, Wolf citó el trabajo artístico de Edward Hopper como una inspiración para la serie debido a su naturaleza voyeurista y su inclusión de detalles arquitectónicos.
En una entrevista, Wolf dijo que disparar en Chicago lo convenció de cambiar de película a digital. «Durante la mayor parte de mi primera serie importante, Architecture of Density, filmé con una cámara de película 4×5», dijo. «Pero cuando se trataba de disparar a Chicago -que es una ciudad muy ventosa- la más mínima ráfaga de viento haría vibrar el trípode, y sospeché que muchas de mis fotografías se arruinarían». Disparar digital le permitió revisar las imágenes de los días y garantizar la precisión que Wolf quería. «No hay nada accidental en mis fotos», agregó en la misma entrevista.
Los artículos sobre el libro conectaron las fotografías a la película Rear Window de Alfred Hitchcock. Un crítico describió el libro como «aterrador», causando una sensación de «lejanía». La serie fue controvertida porque algunas personas consideraron que las fotografías recortadas y ampliadas de las personas en los edificios constituían una invasión de la privacidad. En 2010, la serie fue preseleccionada para el Prix Pictet.
Tokyo Compressio
En el libro de 2010 Compresión de Tokio, Wolf presentó retratos de personas japonesas dentro de los abarrotados trenes del metro de Tokio que habían sido presionados contra una ventana. Las expresiones de los viajeros se caracterizaron en una revisión como «traumatizadas» y «lamentables». Wolf dijo que algunas personas cerraron los ojos u ocultaron sus caras con sus manos al darse cuenta de que estaban siendo fotografiadas.
Un crítico concluyó que las series Arquitectura de Densidad, Ciudad Transparente y Compresión de Tokio representaban una progresión desde la perspectiva general hasta el primer plano. Wolf ganó un primer premio en Daily Life en la competencia World Press Photo 2009 por su trabajo de Compresión de Tokio. Martin Parr seleccionó el libro de 2010 como uno de los 30 fotolibros más influyentes publicados entre 2001 y 2010.
La compresión de Tokio fue parte de Metrópolis, la vida urbana en la era urbana, el 2011 Noorderlicht Photofestival. Una de las imágenes de Wolf se utilizó para el póster, la portada del catálogo y todos los materiales de la exposición.
Series using Google Street View
En varias series, como Paris Street View, Manhattan Street View y A Series of Unfortunate Events, Wolf tomó fotografías de las escenas de Google Street View en la pantalla de su computadora. Wolf comparó su método de encontrar escenas interesantes en línea con las de un fotógrafo callejero caminando por la ciudad. Él ha llamado a su serie de Street View «una declaración sobre el arte».
Las fotografías de Street View se caracterizaron por pixelación y ruido de imagen que se compararon con las técnicas utilizadas por Roy Lichtenstein y Andy Warhol en su arte. El trabajo condujo a la discusión de cómo las imágenes de Google Street View tomadas automáticamente afectaron el concepto de «momento decisivo» de Henri Cartier-Bresson; sin embargo, se decía que las fotografías contenían «algún misterio» en el sentido de que eran «difíciles de interpretar». Algunas de las fotografías de Wolf se parecen a reconocidos clásicos de la fotografía como Le baiser de l’hôtel de ville (El beso) de Robert Doisneau.
Wolf ganó una mención honorífica en Daily Life en la competencia World Press Photo 2011 por su trabajo A Series of Unfortunate Events. El premio fue controvertido porque algunas personas opinaron que la apropiación de las pantallas de Google Street View no constituía un fotoperiodismo.
Algunas de sus fotografías
